Vattkoppor orsakas av varicella-zoster-viruset (förkortat VZV), ett virus i herpesfamiljen. Det är ett av de mest smittsamma virus vi känner till och samma virus som senare i livet kan väckas på nytt och ge bältros. Viruset finns bara hos människor och sprids mycket lätt från person till person, både genom luften och genom direktkontakt med vätskan i blåsorna.
Det viktigaste i korthet
- Vattkoppor orsakas av varicella-zoster-viruset (VZV) – ett herpesvirus.
- Det smittar både luftburet och genom kontakt med blåsvätska, och är extremt smittsamt.
- Inkubationstiden är oftast 14–16 dygn (kan vara 10–23 dygn).
- Efter genomgången sjukdom blir man i regel immun för resten av livet.
- Viruset försvinner aldrig helt utan ligger kvar i nervceller och kan ge bältros långt senare.
Varicella-zoster-viruset tillhör herpesfamiljen
VZV är ett av åtta kända herpesvirus som infekterar människor. Det gemensamma för herpesvirus är att de aldrig lämnar kroppen helt: efter den första infektionen drar sig viruset tillbaka och ligger vilande, för att i vissa fall vakna till liv igen senare. För varicella-zoster-viruset innebär det att den första kontakten ger vattkoppor, medan en senare återaktivering ger bältros. Det är alltså samma virus bakom två olika sjukdomar – något som länge var okänt och först klarlades under 1900-talet. Mer om den historiska bakgrunden finns på vår sida om fakta och historik.
Så sprids viruset mellan människor
Varicella-zoster-viruset smittar på två sätt. Det sprids luftburet som små droppar och aerosoler när någon hostar, nyser eller andas, och det sprids genom direkt kontakt med vätskan i de färska blåsorna. Den luftburna spridningen gör viruset särskilt svårt att stoppa, eftersom smittan kan ske utan att man rör vid den sjuke. Bland ovaccinerade i samma hushåll insjuknar i praktiken nästan alla som inte tidigare haft sjukdomen. Det är därför vattkoppor sprids så snabbt på förskolor och i skolan. Vill du förstå mekanismen i detalj kan du läsa vidare om hur vattkoppor smittar och om hur länge viruset överlever på ytor.
Vad viruset gör i kroppen steg för steg
När du andats in eller fått i dig viruset börjar det föröka sig i slemhinnorna i de övre luftvägarna. Därefter sprids det vidare via lymfsystemet och blodet och når till sist huden, där det ger det typiska blåsutslaget. Hela denna process pågår tyst innan du märker något, och tidsförloppet kallas inkubationstid. För vattkoppor är inkubationstiden oftast 14–16 dygn, men den kan variera mellan ungefär 10 och 23 dygn. Mot slutet av inkubationstiden – ett par dygn innan utslaget syns – börjar man redan vara smittsam, vilket gör att smittan ofta hunnit spridas innan någon förstår vad det handlar om. Samtidigt som utslaget bryter ut reagerar immunförsvaret och bygger upp ett skydd.
Därför får man oftast vattkoppor bara en gång
När kroppen väl gått igenom vattkoppor utvecklar immunförsvaret ett antikroppsskydd och ett cellulärt minne som i regel håller livet ut. Det är därför mycket ovanligt att få vattkoppor en andra gång, även om det i sällsynta fall kan hända – vi går igenom detta närmare på sidan kan man få vattkoppor två gånger. Samma typ av skydd kan byggas upp med vaccin i stället för att man behöver gå igenom själva sjukdomen. Den som är vaccinerad kan i ovanliga fall ändå få en mild form, något vi beskriver under kan vaccinerade få vattkoppor.
Viruset stannar kvar och kan ge bältros senare
Även om du blir helt frisk från vattkoppor försvinner viruset aldrig helt ur kroppen. Det drar sig i stället tillbaka och ligger vilande i nervknutor (ganglier) nära ryggmärgen. Långt senare i livet – ofta efter 50 års ålder eller vid nedsatt immunförsvar – kan viruset vakna till liv igen och vandra ut längs en nerv till huden. Då uppstår bältros, ett ofta smärtsamt utslag som typiskt sitter samlat som ett band på ena kroppshalvan. Man kan inte smittas av bältros i sig, men en person med bältros bär på samma virus och kan smitta den som aldrig haft vattkoppor – och den personen får då vattkoppor, inte bältros. Sambandet beskrivs i detalj under sambandet mellan bältros och vattkoppor.
Skillnaden mot smittkoppor och andra utslag
Trots det snarlika namnet har vattkoppor (varicella) ingenting med smittkoppor (variola) att göra – smittkoppor var en betydligt allvarligare sjukdom som i dag är utrotad. Vattkoppor förväxlas ibland med andra utslag, men det typiska för just VZV är att utslaget visar sig i flera stadier samtidigt. Om du är osäker på vad du ser kan vår guide är det vattkoppor? hjälpa dig att skilja det från till exempel insektsbett, svinkoppor och andra utslag som liknar vattkoppor.
Bra att veta: eftersom viruset smittar så lätt bör du alltid ringa 1177 före ett vårdbesök vid misstänkta vattkoppor, så att du inte smittar andra i väntrummet. Är den sjuke vuxen, gravid, nyfödd eller har nedsatt immunförsvar finns det särskilda skäl att kontakta vården – läs mer under när du ska söka vård.
Hur länge är man smittsam med viruset
En av anledningarna till att varicella-zoster-viruset sprids så lätt är att smittsamheten börjar innan man ens vet att man är sjuk. Man är smittsam från ungefär ett till två dygn före att utslaget bryter ut och fortsätter att smitta tills alla blåsor har torkat in till skorpor – då räknas man som smittfri. Det betyder att den sjuke ofta hunnit sprida viruset vidare under de första, otydliga dagarna. Eftersom smittan delvis är luftburen räcker det inte alltid att hålla avstånd. Praktiska råd om detta finns under hur länge vattkoppor smittar och skydda andra mot smitta, och vad som gäller på jobbet beskrivs under vattkoppor och jobbet.
Varför viruset är så svårt att skydda sig mot
Att varicella-zoster-viruset smittar både luftburet och via kontakt, kombinerat med att smittsamheten börjar redan innan symtomen syns, gör det mycket svårt att helt undvika om man inte är immun. I ett hushåll med ovaccinerade och tidigare osmittade personer brukar i praktiken alla insjukna. Det bästa skyddet är därför antingen att man redan haft sjukdomen eller att man är vaccinerad. Vill du veta mer om hur du ändå kan minska risken i hemmet finns råd under smitta i hemmet.
Är vattkoppor samma virus som bältros?
Ja. Både vattkoppor och bältros orsakas av varicella-zoster-viruset. Skillnaden ligger i situationen: vattkoppor är den första infektionen, medan bältros är en återaktivering av samma virus efter att det legat vilande i kroppen. Mer finns på sidan om vad bältros är.
Kan man få vattkoppor av en person med bältros?
Ja, men bara om man aldrig haft vattkoppor eller vaccinerats. Vätskan i bältrosblåsorna innehåller virus, och kontakt med den kan smitta en mottaglig person – som då utvecklar vattkoppor, inte bältros. Den som redan haft vattkoppor är i regel skyddad. Läs mer under hur vattkoppor smittar.
Hur länge tar det innan viruset ger symtom?
Tiden från smitta till de första symtomen, inkubationstiden, är oftast 14–16 dygn men kan vara allt mellan ungefär 10 och 23 dygn. Under den tiden förökar sig viruset tyst i kroppen. Vi har en hel sida om inkubationstiden om du vill veta mer.